Nguyên lý làm việc của mộtmáy biến ápdựa trên cảm ứng điện từ, đạt được sự biến đổi điện áp xoay chiều, dòng điện và trở kháng thông qua khớp nối từ giữa cuộn sơ cấp và thứ cấp mà không làm thay đổi tần số.
Khi dòng điện xoay chiều đi qua cuộn sơ cấp sẽ tạo ra từ thông xoay chiều trong lõi sắt. Từ thông thay đổi này đi qua cuộn dây thứ cấp và theo định luật cảm ứng điện từ Faraday, một suất điện động được tạo ra trong cuộn dây thứ cấp, nhờ đó đạt được sự truyền năng lượng từ phía sơ cấp sang phía thứ cấp. Tỷ số biến đổi điện áp được xác định bằng tỷ số vòng dây của hai cuộn dây:
Trong đó, U1 và U2 lần lượt là điện áp phía sơ cấp và thứ cấp, còn N1 và N2 là số vòng dây tương ứng. Nếu N2>N1 thì là máy biến áp tăng áp; Ngược lại, nó là máy biến áp giảm áp.
Toàn bộ quá trình không yêu cầu kết nối điện trực tiếp và năng lượng được truyền qua từ trường. Vì vậy, máy biến áp còn có chức năng cách ly điện để nâng cao độ an toàn cho hệ thống.
